B3a. Este es el nombre de la cepa del coronavirus predominante en España, según el estudio efectuado por un grupo de investigadores gallegos a partir del análisis de cerca de 5.000 genomas del virus de todo el mundo, que les ha permitido trazar un mapa de la expansión de la pandemia. Esa rama que se hizo fuerte en España resulta llamativa porque, procedente de China, apenas se encuentra en otros países europeos, aunque sí se halla en algunos latinoamericanos. El proyecto Gen-Covid, dirigido por Federico Martinón, jefe del servicio de pediatría del hospital Clínico Universitario de Santiago, y por el genetista y profesor de la universidad compostelana Antonio Salas, ha corroborado la relevancia de los supercontagiadores, figura capaz de extender la infección a varias docenas de personas y a la que atribuyen más de un tercio de la propagación de la enfermedad.
“Empezamos a movilizarnos muy pronto, antes de que el coronavirus llegase a Galicia”, cuenta Salas. Ya hicieron una publicación en preprint del “proyecto estrella”, dedicado a los genomas del virus, tras encontrar la opción de analizar varios millares, que les permitió pasar de las menos de media decena de cepas clasificadas a describir 165.
Se trata de una reconstrucción del árbol genealógico del virus, desde sus inicios en el murciélago hasta su entrada en el ser humano en la primera quincena de noviembre del 2019 y su posterior expansión planetaria. No está focalizada en España, aunque ésta sí aparece por sus características en la difusión de la Covid-19. Y presenta un elemento diferencial en el contexto europeo, una cepa distinta sin casi presencia en el entorno cercano.
“En España y en todo el mundo hay una que ha triunfado muchísimo, la A2a. Está presente en Europa y predomina en todo el mundo. Llama la atención que en España, donde también hay la A2a, tenemos la B3a que o no existe en el resto de Europa o está de forma anecdótica”, relata Salas. Explica que, según los datos disponibles, en España la B3a es la predominante.
Este linaje procede de China y, según explica el genetista, apenas la hallaron en otras latitudes, con “unos poquitos en Inglaterra, un casi nada en Estados Unidos, algún ejemplar perdido en India...”. En el mapa de su artículo también se puede ver a la B3a en Oceanía, Brasil y Chile. Sobre este último estado Salas refiere que apenas había genomas disponibles, pero “curiosamente hay esta cepa B3a, lo cual es llamativo. No sé si se la hemos llevado nosotros”. La expansión desde España a Latinoamérica sería una hipótesis, aunque hay otras en un mundo muy interconectado.
La investigación
El estudio se basa en el análisis de casi 5.000 genomas del virus en todo el mundo
El itinerario que siguió la B3a desde China constituye por ahora un misterio. Se desconoce si su llegada a la península Ibérica se produjo directamente o si fue a través de otro país, por ejemplo europeo, en el que no tuvo el éxito que sí alcanzó en territorio español. En éste Salas apunta que sí hay diferencias en la distribución geográfica de las cepas, aunque este análisis pormenorizado no estaba dentro de los objetivos de su estudio. “Hay cierta heterogeneidad en España”, indica, si bien matiza que no se trata de una característica diferencial en un virus que se mueve a base de focos.
Sobre los efectos en la evolución de la epidemia, en lo que atañe a su letalidad o su extensión, fruto de la propagación de una cepa determinada, producto de las mutaciones que va desarrollando el virus al transmitirse, este profesor de la facultad de Medicina de Santiago apunta que no se sabe a ciencia cierta si existen. No tienen evidencias en esa dirección, si bien hay ya un proyecto español para realizar ese tipo de trabajo. Pero precisa que en principio consideran que no influyó la presencia del linaje B3a y que lo fundamental en España reside en algún episodio de contagio a gran escala en determinadas zonas geográficas que disparó la propagación.
Los investigadores del proyecto Gen-Covid consideran que “la mayoría de estos movimientos y dinámica del virus es puramente aleatoria”. En esa evolución desempeñan un papel clave los supercontagiadores, a los que les atribuyen un tercio o más de la transmisión de la Covid-19. “En la investigación surgieron en determinado momento unos patrones que nos llamaron la atención, ciertos giros que no sabíamos qué eran. Al tirar del hilo nos dimos cuenta de que esos pocos genomas eran muy compatibles con la figura del supercontagiador”, cuenta Salas. Se trata de una persona que contagia más fácilmente, por su capacidad de transmitir el virus con mayor eficacia.
Una figura clave
Más de un tercio de la propagación se atribuye al papel de los supercontagiadores
Son individuos que “tienen ciertas características que faciliten estos episodios, como puede ser el que sean capaces de albergar una carga vírica grande teniendo una sintomatología más leve. Incluso se habla de la posibilidad de que se trate de asintomáticos, que sean portadores con cargas víricas moderadas, lo que crea un vector magnífico para la transmisión”. Existe también, según apunta Salas, la posibilidad de que en estas personas haya una predisposición genética favorable a la expansión del patógeno. Y pueden operar otros factores como que viajen más o tengan un comportamiento social que facilite la difusión.
“Puede ser cualquiera”, sentencia para enfatizar que la condición de supercontagiador no tiene que ver con rasgos físicos, sino con “características muy sutiles”, relacionadas con las secreciones respiratorias o la sudoración. Se estima que esta figura opera sobre todo en los momentos iniciales de los brotes, cuando no hay un control elevado.
La reconstrucción del árbol genealógico condujo a estos investigadores a los murciélagos, donde está el pariente más cercano del coronavirus humano, aunque no se sabe si el salto fue directo o a través de un intermediario. “Para mí todo es compatible con la existencia de un caso índice, de una persona, que pudo haber sido incluso un supercontagiador, a partir de la cual hemos heredado este virus”, sostiene Salas.