Fact Checking: ¿Es lo mismo una cepa que una variante o una mutación?

Europa ante la covid

La inmunóloga e investigadora del CSIC Matilde Cañelles cuenta por qué es importante vigilar a la nueva variante británica

Coronavirus: Estado de alarma, vacunación y nuevas restricciones, en directo

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Vacunas contra el coronavirus

Mary Altaffer / AP

El Centro Europeo de Control y Prevención de Enfermedades (ECDC) ha alertado recientemente que el riesgo de que se expanda la variante B117 -comúnmente conocida como británica, porque fue reportada por primera vez en Reino Unido- es “muy alto” en toda la Unión Europea (UE), debido a un “incremento de su transmisibilidad”. Pero, ¿es lo mismo llamarla variante, cepa o mutación? ¿Son sinónimos?

La mutación 

La mutación es “un cambio en una de las letras del código genético del virus, en este caso, del ADN”, explica la inmunóloga e investigadora del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) Matilde Cañelles “Cuando el virus se replica, va habiendo mutaciones. Algunos virus mutan más rápido que otros, el de la gripe muta muy rápido”, recuerda la experta.

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La variante

Cuando se van acumulando mutaciones, “cada vez es más diferente el código que tiene un virus respecto al virus inicial. Y ahí es, cuando se van alejando, que puede aparecer una variante, que esto es lo que estamos viendo ahora”, con las variantes británica (B117), sudafricana ( 501Y.V2) o brasileña (P.1). Es decir, una variante es un virus que ha ido mutando. 

La cepa

¿Y qué es una cepa? Significa que el virus ha tenido una mutación drástica en su secuencia genética. El SARS-CoV-1 (conocido como virus del SARS, aparecido en 2004 en China) es una cepa, igual que ahora está el SARS-CoV-2, el virus que provoca la enfermedad de la Covid-19. 

El sistema inmune no es capaz de proteger contra una cepa nueva aunque se haya pasado la otra

Matilde CañellesInmunóloga e investigadora del CSIC

“Para que se produzca una cepa tiene que haber mucha diferencia entre una y otra; si miras la secuencia genética entre cepas es muy distinta”, relata Cañelles. De hecho, el sistema inmune “no es capaz de proteger contra una cepa nueva aunque se haya pasado la otra, o la protección es muy leve”. Así que utilizar los términos cepa, variante y mutación como sinónimos es “incorrecto”. 

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Se teme que la variante B117 pueda ser dominante en las próximas semanas en España, que ha demostrado ser mucho “más contagiosa”. Algo que confirma el Centro Europeo de Control y Prevención de Enfermedades. 

“El incremento de la transmisibilidad, muy probablemente llevará a un aumento del número de las infecciones. Esto, a su vez, provocará un aumento de las hospitalizaciones y de las tasas de mortalidad en todas las franjas de edad, pero especialmente en las personas más mayores o con enfermedades”, alerta el ECDC en su informe. 

Las nuevas variantes pueden provocar un aumento de las hospitalizaciones

Así, el organismo europeo recomienda a los países comunitarios que tomen más medidas restrictivas (como confinamiento, aislamiento de casos, más rastreos) con el objetivo de disminuir la transmisión y reducir la presión en los sistemas sanitarios.  En esto también coincide Cañelles, que dice que la nueva variante puede provocar más presión en las UCI, aunque también indica que según los estudios no parece ser “más mortífera”. 

Si bien el primer ministro británico, Boris Johnson, aseguró que la nueva variante británica “podría ser más letal”, en realidad Cañelles explica que el virus “o se vuelve más mortífero o se vuelve más contagioso”. Pero no las dos cosas a la vez. “Si se vuelve más mortífero es muy preocupante, pero no se expande descontroladamente”, algo que a los virus no les interesa, explica la inmunóloga. 

El virus lo que está intentando es sobrevivir, volviéndose más contagioso

Matilde CañellesInmunóloga e investigadora del CSIC

Por lo tanto, el virus escoge reproducirse más. “El hacerse más mortífero va en contra de expandirse (…) el virus lo que está intentando es sobrevivir volviéndose más contagioso, nos ponemos mascarillas, distancia… se lo ponemos más difícil”. 

¿Afectará la nueva variante a las vacunas?

Por otra parte, está la cuestión de cómo puede afectar este aumento de casos por la variante, en pleno retraso en la campaña de vacunación en Europa. Cañelles lamenta que la expansión de estas variantes más contagiosas haya coincidido en un momento en que aún los países de la UE están “poco avanzados” en la vacunación. “Esto es una pena, porque en Israel, que van mucho más avanzados, ya se ha notado que está habiendo muchas menos hospitalizaciones”, explica. 

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Sobre la vacunación, Cañelles alerta que deben evitarse los retrasos entre inyecciones —especialmente en las de Moderna y Pfzier-BioNTech que requieren dos dosis— y que no sean  de más de “6 u 8 semanas” que es el máximo indicado en los ensayos clínicos. “De hecho, estamos diciendo que por cada vacuna que se ponga, debe guardarse una para asegurar la segunda dosis”, subraya. 

Y advierte que si se alargan estos plazos entre dosis hay una preocupación entre los expertos,  porque puede ser que  “una persona con una sola dosis tenga entonces una semiprotección, que no mate del todo a los virus, produciendo una selección darwiniana en que podrían aparecer nuevas variantes”. 

Más medidas

Con las nuevas variantes se abre el debate si es necesario aplicar nuevas restricciones

En plena tercera ola en la gran mayoría de países europeos, muchos han optado por medidas más restrictivas, como desaconsejar los viajes dentro de las fronteras de la UE. La Comisión Europea recomendó esta semana que todos los países con una incidencia acumulada de más de 500 casos por 100.000 habitantes se les aislara a la práctica con medidas más fuertes a sus viajeros (como test a su salida del país y cuarentena en la llegada a su destino). Así como también vigilar mucho más a los viajeros cuyos países ya han reportado casos de las nuevas variantes. 

Cañelles admite que aunque “puede ser duro” imponer medidas más estrictas ante las variantes,  cree que la forma en cómo se ha planteado la lucha contra la pandemia en el continente asiático y en Oceanía de “virus zero” sea probablemente el camino que tomen muchos países europeos. Ejemplo de ello es el anuncio del gobierno británico de aislar a todos los viajeros en hoteles y pasar la cuarentena (una medida que también se toma en Noruega o Australia) y más barreras para viajar como ha hecho el gobierno belga.

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Medidas para parar de alguna forma los pies al virus. “Van a necesitarse medidas muy estrictas hasta que al menos no tengamos vacunada al 70% de la población. No veo yo como vamos a poder hacerlo sin tomar este tipo de medidas”, reflexiona la investigadora. 

Una inmunización, la del 70%, que Cañelles pone en duda que se pueda alcanzar en verano, un objetivo que el presidente del Consejo Europeo, Charles Michel, también apuntó como “poco probable”, pese a la recomendación de la Comisión Europea de poderlo conseguir.

Van a necesitarse medidas muy estrictas hasta que al menos no tengamos un 70% de la población vacunada

Matilde CañellesInmunóloga e investigadora del CSIC

 “No creo que sea factible”, esgrime Cañelles. “Si conseguimos que sea así para la población mayor de 65 años, que son los que normalmente acaban en el hospital y tienen enfermedades con un curso grave, ya estaría muy bien y creo que eso sí es factible. Eso es en lo que hay que centrarse: hay que evitar muertes a toda costa”. 

En medio del debate sobre el uso de mascarillas más seguras —a raíz de la obligación en Alemania, Francia o Austria de llevar FPP2—, Cañelles apunta que “si empiezan a penetrar mucho las nuevas variantes, sí que tendremos que empezar a tomar otras medidas”. “Con una variante que contagia un 60% más no valen las mismas medidas, vamos a tener que escalar (…) habrá que poner todas las barreras necesarias; y, desde luego, habrá que descartar las de tela”, responde Cañelles.

El proyecto 'Europa ante la covid' de La Vanguardia ha sido financiado con el apoyo del Parlamento Europeo. Esta publicación (comunicación) es responsabilidad exclusiva de su autor. El Parlamento no es responsable del uso que pueda hacerse de la información aquí difundida.
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