Una nueva mutación genética que parece aumentar la contagiosidad del coronavirus ha aparecido por lo menos siete veces de manera independiente en Estados Unidos, así como en Egipto, la India y Dinamarca, informan científicos de EE.UU. en un artículo publicado el domingo en el servidor medRxiv .
La mutación modifica la forma de la proteína S del virus SARS-CoV-2. Esta es la proteína que el virus utiliza a modo de arpón para fijarse a las células a las que infecta. Aunque la función exacta de la mutación aún no se ha aclarado, el hecho de que haya evolucionado múltiples veces en lugares distintos sugiere que tiene “relevancia funcional durante la entrada en las células [y que] puede conferir una ventaja en la transmisión”, escriben los autores de la investigación en medRxiv, liderada por las universidades de Pittsburgh, de Nuevo México y del Estado de Louisiana.
Otra variante del SARS-CoV-2 surgida en Uganda ha llegado ya a 14 países, entre ellos cuatro europeos
El descubrimiento indica que el coronavirus está evolucionando conforme se adapta a la especie humana y a las medidas para contenerlo. La gran cantidad de virus SARS-CoV-2 que hay actualmente en circulación en el mundo, con más de seis millones de nuevos casos notificados en los últimos 14 días, comporta la aparición de numerosas mutaciones genéticas. Aunque la mayoría de ellas son irrelevantes o incluso perjudiciales para el virus y desaparecen, una minoría le favorecen y dan lugar a nuevas variantes del SARS-CoV-2.
Una de ellas, identificada recientemente en Uganda y descrita el 11 de febrero en otro artículo en medRxiv, a ha sido clasificada como “variante preocupante” en la web de virología Pango lineages. También están clasificadas como preocu pantes las variantes británica, sudafricana y brasileña. La de Uganda, llamada A.23.1, tiene varias mutaciones en el gen de la proteína S que parecen ayudar al virus a infectar las células humanas de manera más eficiente. Otra mutación en el gen de la proteína NSP6 podría ayudarle a multiplicarse en mayor cantidad una vez las ha infectado, sugieren los autores de la investigación.
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La muestra más antigua en que se ha detectado la variante de Uganda corresponde al 28 de septiembre. Desde entonces se ha convertido en dominante en Kampala, la capital, y se ha extendido por lo menos a otros trece países de África, Europa, Asia, América y Oceanía. Por ahora no se ha identificado ningún caso en España.
En cuanto a la mutación detectada en EE.UU., que afecta al aminoácido Q677 de la proteína S, su origen se remonta al mes de agosto. En Lousiana ya representaba en enero el 28% de los casos y en Nuevo México, el 11%.
La mutación ha aparecido por lo menos siete veces de manera independiente en EE.UU., lo que sugiere que es beneficiosa para el virus
Fue descubierta en diciembre por Jeremy Kamil, de la Universidad del Estado de Louisiana, según informó el domingo The New York Times . Poco después le contactaron científicos de la Universidad de Nuevo Mexico diciendo que habían encontrado la misma mutación. En las semanas siguientes descubrieron que ha evolucionado múltiples veces de manera independiente.
Esta evolución convergente “sugiere que [la mutación] continuará apareciendo en variantes que muestren signos de mayor transmisibilidad o aptitud”, concluyen los investigadores.