Un 19% de los adultos menores de 40 años que han tenido el coronavirus siguen sin encontrarse bien entre seis y ocho meses después de la infección, según un estudio de la Universidad de Zurich (Suiza) publicado en la revista Plos One. Su síntoma más común es el cansancio, seguido por la dificultad para respirar.
El estudio se basa en una muestra de 431 personas que fueron contactadas más de medio año después de pasar la covid. Un 19% de los pacientes habían sido hospitalizados, un 70% habían pasado la covid en casa con síntomas y un 11% habían sido asintomáticos.
Un 31% de las mujeres de todas las edades y un 21% de los hombres siguen sin encontrarse bien a los 6 meses del diagnóstico
Los investigadores querían determinar la incidencia de la covid persistente en la población general porque “van a ser necesarios recursos y servicios de salud específicos para atender las necesidades de las personas con síndrome post-covid”, escriben en Plos One .
Pero reconocen que la muestra puede no ser representativa porque 263 de las personas invitadas a participar en el estudio declinaron la propuesta. Es posible que los síntomas de covid persistente sean más comunes entre los que la aceptaron.
Aun así, los resultados muestran que la covid persistente no solo afecta a personas que han sufrido cuadros graves o a personas mayores de salud frágil, sino que es común en personas jóvenes previamente sanas y en personas que han tenido covid leve.
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Fatiga y dificultad para respirar son los síntomas más comunes, según los datos de Suiza
Un 31% de las mujeres y un 21% de los hombres de todas las edades declararon que, entre seis y ocho meses después de contraer la covid, aún no habían recuperado plenamente su estado de salud anterior.
Las secuelas son más comunes entre las personas que han sido hospitalizadas. Un 36% de ellas siguen sin encontrarse bien entre seis y ocho meses después del diagnóstico y un 10% han tenido que volver a ser ingresadas en algún momento.
La covid persistente no solo afecta a casos graves; también se da en casos leves e incluso asintomáticos
Pero entre las que no han sido hospitalizadas hay un 23% que tampoco se encuentran bien después de la infección.
Ninguna franja de edad se libra de la covid persistente. Es más frecuente en el grupo de 40 a 64 años, donde un 32% de encuestados se encuentra mal durante más de seis meses. Pero también es habitual entre mayores de 65 (con un 24% de personas con secuelas) y en el grupo de 18 a 39 (con un 19%). El estudio no ha incluido a menores de edad, por lo que no aporta datos sobre la incidencia de covid persistente en niños y adolescentes.
Curiosamente, cuando se pregunta por síntomas específicos, el porcentaje de personas que se encuentra mal tras haber pasado la covid es más alto que cuando se pregunta por el estado de salud general.
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Al diagnosticar objetivamente el cansancio con la Escala de Evaluación de Fatiga, se ha observado que un 64% de los menores de 40 años se sienten fatigados seis meses después del diagnóstico. Se desconoce cuántos de ellos se sentían ya fatigados antes de contraer el coronavirus y cuántos lo están a raíz de la infección. Pero el hecho de que los porcentajes sean más bajos en grupos de edad mayores (51% en el grupo de 40 a 64 años y 41% en mayores de 65) sugiere que la mayoría de casos de fatiga persistente son consecuencia de la covid.
Al diagnosticar la dificultad para respirar con la escala mMRC, se ha observado que un 16% de los menores de 40 años tiene dificultad para respirar al hacer ejercicio vigoroso y un 1,3% incluso al hacer actividades suaves como subir una leve pendiente o caminar deprisa en llano.
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También se han detectado, utilizando la escala DASS de diagnóstico psiquiátrico, síntomas de depresión en un 25% de los menores de 40 años entre seis y ocho meses después de contraer el coronavirus; síntomas de ansiedad en un 30%; y síntomas de estrés en un 18%.
No se han evaluado ni las dificultades de concentración ni la pérdida de sabor y olfato, que también son síntomas habituales de la covid persistente, según se ha visto en otros estudios.
Un estudio anterior realizado en EE.UU. con datos de más de dos millones de personas ha detectado que allí una de cada cuatro personas que ha pasado la covid acude a una consulta médica en el segundo mes después del diagnóstico por problemas derivados de la infección. Según los datos de EE.UU., el problema afecta a personas de todas las edades e incluso a personas que han tenido covid asintomática.
Otro estudio realizado en el Reino Unido con datos de más de 20.000 personas ha observado que un 23% de mujeres y un 19% de hombres refieren síntomas cinco semanas después del diagnóstico.
“Nuestro estudio muestra que una proporción considerable de personas infectadas por el SARS-CoV-2 sufren consecuencias a más largo plazo y tienen una demanda notable de servicios de salud”, concluyen los investigadores de la Universidad de Zurich en Plos One . “Serán necesarios un amplio rango de servicios sanitarios y de estrategias centradas en los pacientes para sustentar la recuperación de estas personas”.