L'IRB Barcelona obre un nou laboratori per investigar la relació entre la inflamació i el càncer

La investigadora Dra. Direna Alonso-Curbelo (Gran Canària, 1984), amb una prometedora carrera en la investigació del càncer, s'ha incorporat a l'IRB Barcelona per dirigir el laboratori “Inflamació, Plasticitat Tisular i Càncer”. El nou grup de recerca estudiarà la interacció entre les mutacions genètiques que apareixen en lesions malignes i la inflamació, per entendre com alteren la identitat normal de les cèl·lules i el seu entorn per promoure el càncer i desenvolupar estratègies que en permetin la detecció precoç i un tractament més específic. El grup centrarà la seva recerca en els càncers de pàncrees i fetge, entre d'altres.

La inflamació és un fenomen molt comú: quan hi ha un dany en el cos que necessita ser reparat (una ferida, la presència d'un tòxic) les cèl·lules del sistema immunitari hi van en tromba per intentar esmenar la lesió i eliminar les cèl·lules danyades. No obstant això, si la inflamació té lloc en teixits amb cèl·lules que tenen mutacions amb potencial oncogènic, o aquesta es manté en el temps, es generen unes condicions excepcionals que, de vegades, poden facilitar el creixement i l'expansió d'un tumor.

“La inflamació pot ser bona o dolenta, i entendre la diferència entre aquests dos tipus pot apuntar cap a noves dianes terapèutiques que canviïn el paradigma del tractament del càncer. Al final, a nivell biològic, el càncer és com una ferida que mai no es cura”, explica la Dra. Alonso-Curbelo. “Definint com cèl·lules precanceroses i canceroses alteren processos inflamatoris normals ens permetrà trobar biomarcadors específics per detectar-les, dianes terapèutiques i estratègies per rearmar el sistema immunitari per combatre'l”, afegeix.

El laboratori, que compta amb el suport de la Fundació 'la Caixa' i FERO-ASEICA per a la seva constitució, se centrarà també a estudiar els estadis inicials del càncer, “entendre com s'origina un càncer i conèixer-ne els estadis inicials és crucial per a una detecció primerenca i per a la millora dels tractaments”, explica la Dra. Alonso-Curbelo.

Models animals d'estudi i darrera tecnologia per fer front al càncer

Per assolir els seus objectius, el laboratori combinarà l'ús de models animals, per poder estudiar interaccions entre el tumor i el seu entorn, tècniques d’anàlisi “single cell” (en les quals s'analitzen les cèl·lules una a una) per mapejar ecosistemes tumorals i la seva evolució; tecnologies CRISPR/RNAi, organoides i cultius cel·lulars. Aquest enfocament multidisciplinari permetrà cercar noves dianes moleculars i cel·lulars.

La Dra. Alonso-Curbelo està reclutant un equip multidisciplinari on estudiants de doctorat, investigadors/es postdoctorals i de perfils clínics i computacionals combinin els seus esforços i perspectives per estudiar el càncer en les diferents dimensions.

Ajut FERO-ASEICA

La Dra. Alonso-Curbelo ha rebut el 25 de setembre la II Ajuda FERO-ASEICA, en la seva segona edició. Aquest reconeixement ha estat concedit en el Congrés Internacional d'ASEICA i està dotat de 80.000€ per al projecte de recerca en càncer que desenvoluparà a l'IRB Barcelona. L'Ajuda de Recerca en Càncer FERO-ASEICA té com a objectiu impulsar joves talents científics i contribuir a desenvolupar noves vies de recerca en càncer que es puguin traslladar als pacients oncològics. La guanyadora de la I Ajuda FERO-ASEICA és la Dra. Cristina Mayor-Ruiz, també investigadora de l'IRB Barcelona.

Premi 2021 Blavatnik Regional Award

La Dra. Alonso-Curbelo va rebre el setembre d'aquest any el prestigiós premi 2021 Blavatnik Regional Award per a joves científics a la categoria “Ciències de la Vida”. Amb un distingit jurat de destacats científics i enginyers de l'estat de Nova York, els premis Blavatnik reconeixen els investigadors en tres categories científiques: Ciències de la Vida, Ciències Físiques i Enginyeria i Química, i el guardó distingeix científics pel seu potencial revolucionari a camps d'estudi respectius.

“Per a mi és un honor rebre aquest premi, que espero que serveixi com a inspiració a altres joves científics per perseverar en el nostre progrés i canviar el paradigma del tractament del càncer”, va dir la Dra. Alonso-Curbelo.

La trajectòria professional de la Dra. Direna Alonso-Curbelo

La Dra. Alonso-Curbelo va estudiar Farmàcia a la Universitat Complutense de Madrid i va dur a terme els seus estudis de doctorat, centrats en el melanoma, al Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) al laboratori de la Dra. Marisol Soengas. En el marc del doctorat, va realitzar estades al Netherlands Cancer Institute (NKI, als Països Baixos) i al Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSKCC, a Nova York, EUA), als laboratoris del Dr. Reuven Agami i de la Dra. Johanna Joyce, respectivament.

Des de finals de l'any 2013 i fins al 2021 ha estat investigadora postdoctoral al laboratori del Dr. Scott W. Lowe al MSKCC, on ha desenvolupat estratègies experimentals innovadores per estudiar relació entre el tumor i el seu microambient per tal d'identificar mecanismes que promouen el desenvolupament tumoral i bloquegen la vigilància del sistema immune.

Durant la seva etapa predoctoral i postdoctoral, la Dra. Alonso-Curbelo ha publicat 19 articles científics, entre els quals destaca un treball publicat a la revista Nature el febrer de 2021. En aquest article, la Dra. Alonso Curbelo revelava com la combinació entre mutacions genètiques i la inflamació tissular cooperen per iniciar el càncer de pàncrees, descobrint un gran nombre d'alteracions moleculars en la manera com les cèl·lules empaqueten el seu ADN (alternacions epigenètiques) que apareixen de manera primerenca i distingeixen el procés de desenvolupament tumoral del de reparació tissular normal.

A més de la seva producció científica, la Dra. Alonso-Curbelo ha impulsat i participat en diverses iniciatives per apropar la ciència a la societat, així com per combatre problemes de diversitat cultural i de gènere en el món acadèmic.

L’aposta pel lideratge jove de l’IRB Barcelona

Des de començament d'any, l'Institut ha incorporat tres caps de grup júnior, en una aposta clara pel talent jove: la Dra. Alonso-Curbelo tindrà com a col·legues la Dra. Cristina Mayor-Ruiz i el Dr. Alejo Rodríguez -Fraticelli, també joves investigadors de talent que han iniciat recentment la seva etapa com a caps de laboratori. La incorporació de tots tres s’emmarca en el compromís del centre per reclutar talent amb projecció d’excel·lència i oferir oportunitats de lideratge a científiques i científics joves.